Lo que el Zen representó para los años setenta (lo más llamativo fue su aplicación al mantenimiento de la motocicleta), el Tao Te Ching ha sido para los noventa. Desde el cerdo Piglet y el osito Pooh hasta la física y pasando por todo lo demás, muchos hemos buscado el sentido de las cosas aplicando el Tao Te Ching a algo (al Tao de la Física) o aplicando algo al Tao Te Ching (el Tao de Pooh). A veces no es más que un truco fácil, pero últimamente se me ha ocurrido la idea de que podemos comprender bastantes cosas sobre el diseño Web si lo contemplamos a través de ese prisma que es el Tao.

El Taoísmo es una filosofía, como lo es el Budismo, una forma de vivir, de ser en el mundo, que tiene su origen en un texto de gran antigüedad, el Tao Te Ching, cuyos 81 capítulos, trazan, con pinceladas enigmáticas, un boceto que contempla todos los aspectos importantes de la experiencia humana, pero con un tema importante que da unidad al conjunto, el de la armonía.

Durante los últimos años, para bien o para mal, mi vida ha girado alrededor de las hojas de estilo. Escribo software, textos didácticos, y guías en relación con ellas; he contestado a tantas preguntas sobre el tema en los grupos de noticias y por correo electrónico que he perdido la cuenta de cuántas son, sobre el tema ; he luchado para conseguir su adopción en el proyecto de estándarización de la Web, The Web Standards Project. Y poco a poco he llegado a comprender el diseño Web de manera completamente distinta gracias a ellas, y a ver una estrecha relación entre el diseño y el Tao.

Siento una verdadera tensión entre la Web tal y como la conocemos, y  la Web como puede llegar a ser. Es la tensión entre un medio veterano, la página impresa, y su nuevo retoño, la Web. Ha llegado la hora de comprender cuál es la relación entre ese padre y ese hijo, de permitir al hijo encontrar su propio camino en el mundo.

"Las jerarquías firmemente arraigados no se arrancan facilmente;
Las creencias bien arraigadas no se sueltan fácilmente;
Durante generaciones los hijos y nietos celebrarán el culto de los antepasados."
Tao Te Ching: 54 El rito

Ver un programa de los primeros años de la televisión, puede resultar una experiencia instructiva. En aquellos años solía describir la televisión como "la radio con imágenes", lo que es una descripción bastante acertada. Muchas emisiones de televisión seguían el formato de la radio popular de la época. Muchos programas actuales como "The Tonight Show," con sus variantes que se emiten en casi todas las emisoras del planeta (con un conjunto musical, el presentador que habla con la cámara, y el publico invitado sentado al fondo), o las noticias con el presentador trajeado y serio, son rastros del medio en el cual la televisión tiene sus orígenes. Un palimpsesto del pasado de los medios de comunicación.

Pensemos un momento también en los primeros vídeos musicales (si alguno de nosotros es suficientemente mayor como para recordarlo). Consistían esencialmente en los músicos que actuaban en mimo imitándose a si mismos tocando una canción. Fascinante.

Cuando un medio nuevo toma prestados elementos de otro existente, parte del préstamo tiene sentido, pero muchos otros elementos se conservan sin que haya una razón para ello, como parte de un 'ritual,' lo que muchas veces es un impedimento para el desarrollo de medio nuevo. Con el tiempo, el nuevo medio desarrolla sus propias convenciones, despojándose de las convenciones anteriores que han dejado de tener sentido.

Cuando vemos las series de televisión antiguas, encontramos un ejemplo importante de este fenómeno. Puesto que en la radio se necesitaba una voz en 'off' para describir lo que los oyentes no podían ver, los programas de televisión de la época muchas veces incluían una voz en off para describir lo que los espectadores sí veían en pantalla. Es un ejemplo sencillo pero llamativo de lo que puede ocurrir cuando un medio nuevo se desarrolla a partir de uno existente.

El tamaño de los márgenes, el sangrado y otros aspectos de la maquetación se pueden especificar relacionándolos con el tamaño del texto que contienen, mediante la unidad de medida em. Si especificamos

P {margin-left: 1.5em}

Decimos que el márgen izquierdo de los párrafos debe ser 1,5 veces la altura de la letra de ese párrafo. Entonces, cuando el usuario ajusta el tamaño de letra para leer mejor la página, los márgenes se aumentan de forma proporcional, y si lo reduce, los márgenes también se adaptan.

La web es en general un medio con más colores que la página impresa. En la Web el color es mas barato. El color puede ser adorno, y puede ayudar a establecer una identidad visual, y también puede tener un valor práctico (el rojo puede destacar información importante). Pero el color también presenta problemas de accesibilidad.

¿Sabías que en muchos países (si no en todos) las personas con Daltonismo rojo-verde no pueden obtener permiso de pilotaje? Es decir, a pesar de sus otras habilidades, por que la información de alarma casi siempre se muestra como rojo para el peligro y verde para seguridad. Es una pena que las lámparas de alarma no se adapten.

¿Tus páginas web excluyen a la gente de esa manera? Sería una pena, porque dentro de poco los navegadores permitirán a los usuarios una manera sencilla de cambiar el color de los elementos de las páginas Web, mediante las hojas de estilo de usuario, que tienen prioridad sobre la tuya (ya se puede con IE5 para el Macintosh.)

¿Cómo podemos evitar estos problemas? Empleando hojas de estilo, en vez del elemento HTML . Y evitando contar solo con las combinaciones de colores para transmitir el significado.