Este nuevo sistema permite suscribirse gratuitamente a miles de programas radiofónicos profesionales o aficionados

La sindicación de contenidos permite que, mediante un programa informático adecuado, los lectores puedan estar al tanto de cuándo se actualiza una página web, sin la necesitad de entrar en ella cada día. Ahora, algunos de estos programas lectores (que utilizan la tecnología RSS) incluyen la posibilidad de recibir periódicamente archivos de audio (podcast), grabados por cualquier internatuta convertido en locutor, y escucharlos en el propio ordenador o en un reproductor digital de música portátil, como el iPod o cualquier reproductor de MP3. A este nuevo sistema se le llama podcasting, y mediante él, un usuario se puede suscribir a programas de radio sobre noticias, música o humor hechos por profesionales o aficionados.

Una vez más, Internet pone al alcance de cualquier ciudadano lo que antes le estaba vetado; mediante una sencilla aplicación puede hacerse escuchar por una audiencia (potencial) planetaria. La combinación del RSS (sistema para distribuir o 'sindicar' la información en Internet) con los archivos de audio o, de otra forma, la unión de weblogs y los reproductores de MP3, han dado lugar al podcasting.

El podcasting, mezcla de iPod (el popular reproductor de música de Apple) y broadcasting (retransmisión), se refiere a la "gente que publica resúmenes de temas hablados en la 'blogosfera' [conjunto o comunidad de weblogs], los cuales se pueden descargar de forma automática con un programa y meterlos directamente en un iPod o similar", según sintetiza Diego Martín Lafuente en Mind.net. Aunque no es necesario utilizar un iPod: cualquier reproductor de MP3 es válido.

¿Qué es 'podcast'?

Un podcast es un archivo de audio, normalmente un MP3, que se distribuye automáticamente mediante RSS. Su contenido es variado, aunque priman los temas relacionados con la tecnología, y el locutor (podcaster) suele ser el editor de un weblog. Es decir, mediante el podcasting se graban archivos que se ponen a disposición del público, que puede suscribirse y descargar las locuciones automáticamente mediante un programa lector, para escucharlas después en un reproductor portátil o en el propio ordenador.

RSS es un estándar empleado por infinidad de publicaciones online, especialmente weblogs, para distribuir titulares, resúmenes y enlaces o textos completos. El usuario puede suscribirse a los sitios de su interés para conocer cuándo hay nuevos contenidos, sin tener que abrir el navegador ni visitar sus páginas. Empleando el mismo sistema, el podcasting añade archivos de audio (algo así como un programa de radio enlatado) para crear una nueva versión de radio en Internet al alcance de cualquiera, como oyente o como locutor.

Una de las ventajas del podcasting es la de "poder escuchar muchas noticias mientras trabajas, resúmenes o charlas sobre un tema específico", opina Martín Lafuente. "También algo bastante obvio es que expresándose con voz uno a veces tiene más posibilidades que escribiendo", añade. Sea en el trabajo, en el metro o en la cama, el podcasting permite recibir (en lugar de buscar) los programas favoritos, para crear una 'radio a la carta', y escucharlos cuando se quiera. Pero quizá lo que más marca la diferencia respecto a las radios tradicionales, limitadas por el espectro disponible y la concesión de licencias, es que pone la emisión al alcance de todos.

El éxito del podcasting va íntimamente ligado al de los reproductores de música portátiles. Aunque en España el tema suena todavía un poco a chino, en Estados Unidos, de los 22 millones de adultos que poseen un reproductor portátil, el 29% (6 millones) asegura haber descargado en alguna ocasión un podcast, porcentaje que se acerca al 50% entre los menores de 29 años, según una encuesta de Pew Internet and American Life Project.

Paso a Paso

Para crear o escuchar podcast hay que contar con un ordenador conectado a Internet, a ser posible por banda ancha. Después, el proceso es bastante sencillo...

Tres sistemas distintos

El podcasting se diferencia del webcasting en el modo en que se transmite el contenido. Los webcasters (radios o cadenas de TV que emiten por Internet) utilizan el streaming para emitir desde una estación central, frente a la descarga automática del podcasting. Antes de la explosión del podcasting ya existían weblogs (audioblogs) que incluían contenidos de audio, publicados en ocasiones desde el móvil gracias a servicios como audioblog.com. El podcasting ha añadido la posibilidad de distribuir los contenidos de los audioblogs mediante RSS. También se utilizan programas como AutoCast para convertir en archivos MP3 los textos de los weblogs. Como quiera que todas las formas de distribuir el audio por Internet mezclan sus características, no hay una frontera clara que delimite cada sistema, y tampoco es muy necesaria, aunque hay quien ha intentado aclarar las diferencias.

Un poco de historia

Dave Winer ideó la posibilidad de incluir un archivo adjunto (enclosure) al estándar para sindicar contenidos RSS 2.0. Pero fue Adam Curry con su iPodder el que empezó a popularizar el podcasting desde el verano del año pasado. El término, no obstante, nació en el artículo "Audible revolution: Online radio is booming" del periódico británico The Guardian, que se preguntaba cómo llamar a esta 'revolución': "¿Audioblogging? ¿Podcasting? ¿GuerillaMedia?", aunque todavía no describía la "descarga automática y sincronización", como hizo Dannie J. Gregoire en septiembre de 2004. A partir de ahí, aparecieron nuevas aplicaciones específicas para la descarga automática de archivos de audio y el sistema creció junto a los weblogs, la sindicación de contenidos y los programas lectores de RSS.

El fenómeno, pues, es muy reciente, lo que añade valor a los más de 4.500 podcast contabilizados por iPodder. En España, Comunicando colgó el primer podcast en español. Desde podcast-es se ha puesto en marcha un "proyecto colaborativo para todas las personas hispanohablantes interesadas en el mundo del podcasting", que además dispone de una lista de correo para estar al tanto de las últimas noticias de este nuevo mundo.

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